Por Que No Jugamos Naipe - Why we DO NOT play card games!

Por qué no jugamos naipe

Es interesante adaptarse a las costumbres y la cultura cuando se llega a un país. Había unos cuantos amigos en el colegio que jugaban naipe, rondas de poker o gin. Alguna vez los jugué mas nunca despertaron verdadero interés en mí. Más adelante, en la universidad, topé con habitaciones en los dormitorios donde se jugaba casi todas las noches. No estaba seguro de cómo podían apostar dinero cuando ninguno tenía un cinco, como yo; una conclusión errada de mi parte.  

En visitas posteriores a mis abuelos en Costa Rica luego de haber terminado la universidad descubrí la horrible experiencia familiar con los juegos de azar, no sólo el naipe. ¿Podrá algo quedar tan marcado en nuestro ADN?, ¿o será el poder de la reiteración, cuando vos de joven, replicás y recordás una mera reacción intestinal, un miedo un tanto intrínseco a la vista de un juego de cartas?. He hecho viajes solo con amigos donde el grupo se reúne a jugar con un naipe, y a mí me encuentran avanzada la noche con una cerveza frente al televisor con los que deciden no jugar. He ido a unos cuantos casinos y casas de apuesta, he visto, he caminado y rápidamente he cambiado mi interés a otra cosa. Lo que fuera!

Mi tatarabuelo era Pedro González, que se casó con Filomena Herrera. Juntos tuvieron dos hijos que se convirtieron en adultos; Juan y Domitila (Tila) González. Vivieron en un pueblito llamado Río Segundo, en Alajuela, provincia de Costa Rica. Hasta finales de la Segunda Guerra Mundial, Río Segundo era uno de los pueblitos que se pasaban cuando se viajaba desde Heredia por la autopista 1; primero estaba San Joaquín y si seguís para Alajuela entonces pasás por Río Segundo. A inicios de los 50’ se decidió construir un aeropuerto internacional entre San José y Alajuela, con la principal carretera costarricense, la Autopista General Cañas, conectando ambas ciudades con el propuesto aeropuerto.

Pedro González sembraba café principalmente, pero también tenía siembras de frijoles, maíz y una huerta para la familia. De joven, mis hermanos Carlos, Roberto y yo acompañamos a Juan a la siembra que tenía y donde trabajaba, en San Juan (camino a San Joaquín) y a la otra que quedaba por la pista del Aeropuerto Internacional Juan Santamaría. Santamaría es héroe nacional de Costa Rica, y de mi pueblo, Alajuela y quien durante la campaña del 56’ contra William Walker y sus filibusteros quienes intentaron instaurar una economía esclavista, murió.

Nuestros recuerdos más vivos de nuestras visitas a Costa Rica eran los veranos que papá y mamá nos mandaban a pasar con nuestros abuelos, tías y familia. Ya para ese tiempo Juan y mi bisabuela, Tila vivían solos en la misma casa, que Pedro y Filomena habían construído a principios del siglo 20. Juan le heredó un terreno contiguo a mis abuelos, Andrés y Felicia Arce y ahí construyeron “nuestra” casa en 1964, que Carlos bendijo con su nacimiento ese mismo año.

Juan trabajaba duro, aún en sus 70’s y 80’s. Madrugaba para atender sus parcelas y cafetales y regresaba temprano en la tarde.  Cuando venía la época de coger café, a finales de año, contrataba a quién le ayudara, pero usualmente cosechaba sus terrenos él sólo. Ha habido cierta sospecha de si sus terrenos era más pequeños que en la época en que ayudaba a su papá, Pedro. Por cierto, Costa Rica ha sido históricamente una tierra de pequeños agricultores, aunque para mi nacimiento en 1960, los ticos crearon una mentalidad trabajadora que les ha dado la más grande democracia en el hemisferio aparte de la Estadounidense.

En un relato de su vida, en una entrevista que le hice a mi abuela Felicia en 1999, me contó cuán orgullosa se sentía de su humilde origen y un amor de familia que daba para decirle “papá” a su abuelo y “mamá” a su abuela, justo como lo hacían su mamá y su tío. Abuela Felicia era hija de una madre soltera y me imagino que era como una hija para sus abuelos. Pedro y Filomena perdieron algunos de sus hijos cuando estaban bebés, porque no había una atención medica a las enfermedades hoy conocidas.

Lo que no es grato contar era que a Pedro le gustaba el guaro y las cartas. Dicen que murió joven, por ahí de sus 50’s, y dejó a Juan respondiendo por su familia. La historia se enreda más cuando íbamos a Heredia y pasábamos por la Cervecería de Costa Rica, orgullo nacional y fabricante de licores, nos decían que esos terrenos alguna vez habían sido nuestros.

El tiempo tiene la facultad de aliviar la realidad. Nunca sentí que hubiera algún rencor hacia Pedro, como un padre o esposo abusivo, todo lo contrario. Aquello pudo haberse perdido antes de que abuela Felicia naciera en 1922. En la entrevista cuenta que “¿quién sabe?… tal vez haya tenido que vender una parte porque se enfermó y entonces la endeudó, o tal vez una mala cosecha.”

Pero el sol no se tapa con un dedo, tenemos la necesidad de hablar al respecto y buscar en nuestro relato un mejor final, un recuerdo más grato. Me recuerda a Los Diez Mandamientos o las 613 mitzvot en la Torá; si hacés esto, entonces algo bueno o malo pasa, pero la mayoría advierte sobre lo que no se debe hacer.

Alguna razón habrá detrás del por qué no jugamos naipe.

Why we do not play card games.

It is interesting coming into a new country and trying to fit to new customs and culture.  There were a few friends in high school that enjoyed card games, such as poker or gin rummy.  I tried them but was not drawn to the games.  Later in college, there were whole suites in the dormitories where a “game” could be found most nights, I am not sure how anyone could play for money, given that everyone was broke like me; an incorrect assumption on my part. During later visits to my grandparents in Costa Rica, after my college years, I learned the ugly truth about our family experience with games of chance, not just cards. 

Can something be so indelibly marked into your DNA, or is the power of repetition when you are young so strong,  as to create not just recall but an intestinal reaction, such as primal fear at the sight of playing cards.  I have been on guy trips where the group congregates for a game of poker; then well into the night you will find me nursing a beer watching TV with the non-players. I have visited a couple casino and betting tracks, did a walk around and moved on to something else;  anything! 

My great-great-grandfather was Pedro Gonzalez, he married Filomena Herrera and they had two children, Juan Gonzalez and Domitila (Tila) Gonzalez, who grew into adulthood.  They lived in a small town known as Rio Segundo, in the province of Alajuela, Costa Rica.  Until the end of World War II, Rio Segundo was the little town after you traveled from Heredia on Highway 1, then to San Juaquin , then finally reaching our town on the way to Alajuela.  In the early 1950’s it was decided that an international airport would be constructed between San Jose and Alajuela, with Costa Rica’s first major highway, La Pista General Canas, connecting both cities  to the proposed airport.

Pedro Gonzales was primarily a coffee farmer , but he also raised crops of beans, corn, and some livestock for the use of the family.  In our younger years,  my brothers Roberto, Carlos and I accompanied by great-uncle Juan Gonzales to a plot he owned and worked in San Juan (towards San Juaqin), and to the other located close to the runways of the Aeropuerto Internacional Juan Santamaria.  Santamaria is a hero of Costa Rica, from my hometown of Alajuela, who during the Campaign of 1856 against William Walker and filibuster invaders, attempted to transfer a slave economy from the southern United States to Central America, and got whipped.

Our most vivid memories of Costa Rica were the summers when my parents would send us back to visit with our grandparents, aunts and family. By that time Juan and his sister, my great-grandmother Tila, lived alone in the same house that Pedro and Filomena had built back at the turn of the twentieth century. Juan had deeded an adjoining piece of real estate to my grandparents, Andres and Felicia Arce, and “our” house was built there in 1964.  Carlos christened the house upon his birth that year.

Juan was a hard worker well into his ‘70’s and ‘80’s, rising well before sun up and tending to his fields and cafetales, then returning home in the early afternoon. During “la cosecha”, the coffee harvest, later in the year, he would employ workers to harvest the coffee beans, but would normally tend the fields alone most of the year.  There had been an underlying perception that his properties were much reduced from the years when he helped his father Pedro tend to their lands.  By the way, Costa Rica has historically been a nation of small farmers, even through my birth in 1960, which gave Costa Ricans, aka TICOS, a worker mentality and created for themselves the greatest democracy in the hemisphere other than the United States.

I “confessed” my grandmother Felicia in a video interview in 1999 as to the story of her life. She was so proud to come from humble beginnings, a loving family where she called Pedro, her grandfather, “PAPA”, and her grandmother Filomena, “MAMA”, like her mother and uncle did.  My grandmother was a “natural” child, from an unwed mother.  I imagine she was also like a daughter to them.  Filomena and Pedro had lost any number of children in their infancy, given poor access to medical attention and childhood diseases now taken for granted.

The dirty secret was that Pedro liked to drink and play cards.  Apparently he died at an early age, possibly in his late 50’s, leaving Juan to fend for everyone else. The story grew bigger when we would ride the buses to Heredia and passed by the complex “Cerveceria de Costa Rica” the national beer brewery and bottling firm, a national pride, and where told: “That once was our land”.

Time has a way of sanitizing facts.  I never perceived there was any animosity towards Pedro, as an abusive husband or father; the reverse is true. The “loss” may have occurred before the birth of my grandmother Felicia in 1922. In my conversations with her she notes, “nobody knows…he may have had to sell a portion due to illness and a subsequent debt owned to a creditor, maybe a bad harvest.

It is near impossible to hide the bad and the ugly, given the human desire to “talk it out” in our ongoing quest for a better outcome and better memories.   I am reminded of the “Ten Commandments” or the 613 mitzvot of the Torah.  If you do this, then good or bad happens.  Most admonitions are around what you MUST NOT DO!

There is a reason why we do not play cards in our family!