Chalo Lobo - Comerciante / Chalo Lobo Businessman

(In Spanish, then English translation following)

Chalo Lobo – Comerciante

"Por qué no hacer negocios entre familia"

Mi abuelo paterno era Gonzalo Lobo Arce. Él y yo compartimos los tres nombres, aunque no sé si tenía segundo nombre: mi segundo nombre es Gonzalo y el de pila Luis – Luis Gonzalo Lobo Arce. Mi madre una vez conversó con su suegra Fulvia Arce de Lobo antes de casarse con mi padre en 1959, al darse cuenta Fulvia que su familia, del mismo apellido que la suya, era de Santo Domingo de Heredia. El padre de mi madre, Andrés Arce, también sabía que tenían familia por ahí. Si existía una relación entre familias, aunque hubiese sido desconocida para ellos, no habría sido el primer episodio de este tipo en sucitarse entre nuestra numerosa familia.

Mi abuelo Gonzalo “Chalo” Lobo nació en 1922 y murió en el 2003, a sus 81 años. Hijo de Camilo Lobo Esquivel y Fulvia Arce Saenz, ambos de Santo Domingo de Heredia. Heredia fue de los primeros establecimientos españoles en los 1700’s, precedido por Cartago, y abrió camino para nuestra Alajuela. Chalo fue uno de los 18 hijos de Camilo y Fulvia, 11 de los cuales murieron a causa de enfermedades que ya no se ven hoy. Al menos cuatro de sus hermanos y tres de sus hermanas crecieron para ser adultos y de los cuales me aseguré de conocer bien en mi juventud, aunque vaga idea me queda de su hermano Oscar, padre de Horacio, nuestro contacto en Costa Rica, y una de sus hermanas, Marina, a quién conocí siendo la ultima en su generación.

Hay un excelente artículo publicado en La Nación de Costa Rica con fecha del 23 de marzo de 1988 y redactado por mi amigo Gerardo “Bomba” Chaves - corresponsal, padre de David Chaves, el hijo un luthier excepcional. El artículo celebraba el cumpleaños ciento dos de Camilo Lobo e incluía detalles de su vida, criado en una granja ayudando a ordeñar las vacas para luego llevar la leche al mercado en La Ciudad de las Flores, como todavía es conocida Heredia, y devolverse con alguna compra para la familia. Cuenta él como fue a Guápiles y Santa Clara para cosechar frijoles con su padre y a visitar a su futuro suegro, Blas Arce, para pedir la mano de Fulvia. Para probar que era digno de meritos picó un vagón entero de leña, para hacer ver que no era perezoso y que estaba sano. Fulvia le dio su guitarra para que la vendiera y utilizara el dinero para sembrar frijol en una parcela en El Cacao de Alajuela, donde criarían a sus hijos. Si bien Chalo creció ayudándole a su padre en la granja, pronto saldría de ahí enrumbado al comercio alajuelense.

Mi abuelo tenía buen verbo. Era vendedor innato: activo, motivado y un poco impulsivo, lo que le perjudicó. Él y mi abuela Dora Ávila se casaron hacia 1940,  antes de se empleara con los Hermanos Llobet de Alajuela. Ella era hija de Jorge “Jole” Ávila, exitoso vendedor de alimentos al por mayor y cuyo negocio lleva hoy el nombre de Almacén Jorge Ávila. Llobet existe hoy en día y es los que conocemos como una tienda por departamentos. Vendía ropa, calzado e implementos de todo tipo, de todo menos comida. Chalo conocía cómo mover bienes de un lado a otro, comprarlos baratos y venderlos un poco más caros. Llobet le cedió parte de su inventario para que él se lo vendiera a los campesinos que venían los sábados al mercado a venderle el producto a los mayoristas. Acomodaba la ropa de manera que la de trabajo quedaba cerca de la zona de descarga y a medida que los campesinos vendían su producto y tenían dinero en la bolsa, le compraban prendas. Se le vendía todo, y a veces hasta subastaba algún ítem en particular.

Mi padre me habló sobre Chalo; perdimos a mi padre en 1994, cuando tenía 52 años. En años recientes se ha hecho evidente que papá no dejó Costa Rica para huir de alguna persecución religiosa, inestabilidad política o de la mala economía, como suele suceder con la mayor parte de los inmigrantes. Salió para escapar del dominio de su propio padre. En este tipo de sociedad, el hijo mayor usualmente es quién se encarga de tomar las riendas de la familia y los negocios y mi padre no iba a esperar y sufrir la opresión de su padre. No se hablaron en muchos años después de haberse ido mi padre en 1964 para no volver de manera definitiva.

Cuando conocí a Chalo era el dueño del restaurante Monte Rey en el Aeropuerto Internacional Juan Santamaría en Alajuela, manejaba un buen carro, una casa en el Barrio El Cementerio de Alajuela y no atendían a nadie. Más adelante cerró el restaurante por fin del contrato arrendario y con dinero de mi tía Flora que vivía entre Ámsterdam, Nueva York y de mi padre Gerardo Lobo, arregló toda una cuadra en Alajuela y vivió de la renta hasta que mi abuela y el fallecieron.

Y entonces llegaron los cuentos…

Chalo era tan buen negociante que convenció a su suegro de que le prestara dinero para comprar el inventario y empezar una pulpería. Chalo también tenía ese aire de galán para con las mujeres. Una de las hermanas de mi mamá contó una vez que Chalo había perdido fortunas dejando pantalones botados. Acá le decimos “malas lenguas” a los que hablan mal de los muertos, pero no quiere decir que sean mentirosos. Don Jorge Ávila se cansó rápido del comportamiento y de los fallos en el negocio de mi abuelo y le dejó a mi abuela la propiedad de la que antes hablé, pero sólo a nombre de ella.

Mis padres se casaron en 1959, con apenas diez y siete años. Mis abuelos maternos era contadores y estaban fascinados con la independencia de Chalo Lobo. Juntos acordaron abrir  un restaurante en el complejo aeroportuario que recién acababa de entrar en operaciones y hoy recibe a turistas de todo el mundo que viajan a Costa Rica. Era algo infalible. El plan era que mis padres asumieran el control del restaurante una vez estable. Si no me equivoco, el restaurante abrió poco después de haber yo nacido en 1960. Recuerdo que mi abuelo Chalo era buen negociante y que mi abuelo Andrés era contador. Uno administraba el restaurante y el otro llevaba la contabilidad. Hacia finales de mis 30 recuerdo haber escuchado a mi abuela Felicia decir que el inventario del licor no cerraba, y luego la conversación entre Andrés y Chalo, para tratar de entender el por qué de los faltante, mi abuelo Andrés nota que quería la inversión de vuelta. Y luego los abogados. Ya para setiembre de 1964 mi papá se había ido a Ámsterdam, NY.

Nunca tuvimos una relación tan cercana con el lado Lobo de la familia en comparación a la que teníamos con el lado Arce. Entendimos con el tiempo de que cada uno de ellos nos quería. Y para sus honores, jamás hablaron mal del otro lado de la familia. Pero bueno, no vivimos en Costa Rica después de 1970. Siempre nos quedábamos con los Arce cuando mis padres nos enviaban a Costa Rica. Y Carlos y yo, y mas adelante Roberto siempre nos escapábamos para visitar a Chalo y Dora. Nos llevaban a un racho en la playa, en Mata de Limón, cerca de Puntarenas. Chalo era feliz cocinando para la familia.

Mi papá no tuvo una relación cercana con su padre por razones que únicamente conciernen a los dos. Pero sí amaba a su mamá, y cuando nos dimos cuenta de su muerte en 1895, por primera vez vi la devastación en sus ojos. Cuando hacía los planes antes de su muerte, mi padre me dijo que quería ser enterrado con su mamá. Su propio padre viviría once años más.

Me acuerdo de la última vez que hablé con Chalo, en 1999, durante una visita a Costa Rica. Era un optimista perpetuo. Me aconsejó retirarme a los cuarenta y cinco, y yo, con treinta y nueve no imaginaba tener el capital para hacer suceder su palabra. Mientras decía que el tiempo volaba y que no esperara e hiciera las cosas mientras estaba joven, me dijo también: “Luis, ¿te imaginás lo terrible que sería si alguien viniera y te dijera la clase de hijo de puta que es tu papá?”. Yo sabía que no se refería a alguien que de pronto aparecería para decirme semejante cosa sobre mi papá, lo que quería era que fuera un hombre pulcro, para que nunca nadie le reprochara a mis hijos eso.

De nuevo, malas lenguas.

Luis G. Lobo.

Chalo Lobo – Businessman

“Why You Should NOT do Business with your Own Family”

My paternal grandfather was Gonzalo Lobo Arce.  He and I share all three names, even as I do not know if he had a second name; my second name is Gonzalo, and my first is Luis – Luis Gonzalo Lobo Arce.  My mother had a conversation with her mother-in-law Fulvia Arce de Lobo, before her marriage to my father in 1959, when Fulvia noted that her family, of the same last name as my mother, Arce, was from Santo Domingo of the Province of Heredia.  My mother’s father, Andres Arce, noted that they too had family in that area. If there already existed a familial relationship between these families, although unknown to them, it would not be the first time of such an occurrence in our extended families.

My grandfather Gonzalo “Chalo” Lobo was born in 1922 and deceased in 2003 at the age of 81.  His father and mother were Camilo Lobo Esquivel from San Rafael of Heredia and Fulvia Arce Saenz from Santo Domingo of Heredia.  Heredia was an early settlement from the Spanish colonial days that initially began in Cartago, then Heredia in the early 1700’s, and followed by our own Alajuela. Chalo was one of 18 children born to Fulvia and Camilo, 11 of them lost to childhood diseases now mostly unknown in the developed world.  There were at least 4 brothers and three sisters that survived into adulthood, most of which I am sure I met in my early childhood, but I only have a tepid remembrance of his brother Oscar, the father of Horacio Lobo – our point in Costa Rica, and a sister named Marina, whom I met when she was the last of her generation.

There is a wonderful article published in LA NACION of Costa Rica, dated August 23^rd, 1988, written by my friend Gerardo “Bomba” Chaves, the father of David Chavez, luthier extraordinaire. The article celebrates the 102^nd birthday of Camilo Lobo and details his life growing up on a farm helping to fetch and milk the cows, then taking the milk to market in the City of Flowers, as Heredia is still known, and returning with some purchases for the family.  He tells of traveling to Guapiles and Santa Clara to help gather the bean harvest with his father, then visiting his father-in-law to be, Blas Arce, to ask for the hand of Fulvia.  To prove his worthiness Camilo chopped an entire wagon load of wood, as evidence that he was healthy and not lazy.  Fulvia allowed him to sell her guitar and used the funds for bean seed, which he planted and thus began a sizable cultivation in El Cacao of Alajuela, where they would raise their children.  Chalo Lobo would grow up helping his father on the farm, but would soon escape the farm for the commercialism of the City of Alajuela.

My grandfather had the gift of gab.  He was a salesman: bright,  motivated and sadly, impulsive – which was to his detriment. He and my grandmother Dora Avila married around 1940-41, she the daughter of Jorge “Jole” Avila, a very successful wholesaler of foodstuffs still in business today as “Almacen Jorge Avila”, probably not long after he took employment with Hermanos Llobet in Alajuela.  Llobet exits to this day, and is similar to a department store of an earlier era.  Llobet sold clothing, footwear and implements of all types; everything but food. Chalo Lobo understood arbitrage, the art of being able to move a good of a certain price from one location to another and charge a higher price.   Llobet allowed him to take part of their inventory and resell it to farmers, whom would come to market each Saturday to sell their produce to wholesalers.  He would arrange the inventory of work clothes, boots, farm implements, women’s undergarments, etc. close to where the wagons would line up, and as the farmers were selling their produce, now with colones ($’s) in their pockets, he would sell out and would even bid items to the highest price.

My father spoke to me later in his life about Chalo; we lost my Dad when he was 52 in 1994. In recent years it has become evident that my father left Costa Rica not to flee religious oppression, political instability or economic devastation, as most immigrants do.  He left to escape the dominance of his own father.  In that society, to this day, the oldest son normally takes over the family business at a certain point, and my Dad was not interested in waiting around or experiencing the oppression of his own father.  They did not speak for many years after my father left in 1964, never to return on a permanent basis.

When I knew Chalo Lobo he was the owner of Monte Rey Restaurant in the International Airport Complex Juan Santamaria in Alajuela, Costa Rica.  He drove a nice car, they had a home in the Barrio del Cementerio de Alajuela, and they answered to no one.  In later years he closed the restaurant due to a land lease expiry and with capital support from my aunt Flora who lived out her life in Amsterdam, NY and my father Gerardo Lobo, refurbished much of a city street block in Alajuela, and lived off the rents until my grandmother’s and his own passing.

Then came the backstories…..

Chalo was such a good salesman that he had convinced his father-in-law to lend him the inventory to start a series of bodegas, or corner grocery stores; we call these pulperias in Costa Rica. Chalo was also a silver-tongued devil with the ladies; one of my mother’s sisters commented that he had lost fortunes through the fly of his pants.  We call folks that talk about the dead as “malas lenguas” – “ those with bad tongues”.  That does not mean they are also liars.   Mr. Jole Avila soon tired of this behavior and probably more so the business failures of my grandfather.   He deeded my grandmother the properties I wrote about earlier, but only in her name.

My parents were married in 1959, at the young age of 17. My Arce grandparents were accountants and were impressed that Chalo Lobo was a self-made man.  They agreed to go into business together and open the restaurant at the airport complex, which was recently in operation, and today receives worldwide travelers to Costa Rica.  This thing could NOT miss! The plan was for my parents to take over the operations of the restaurant once stabilized. I believe the restaurant opened soon after I was born in late 1960.  Recall that my grandfather Chalo was a great salesman, and my grandfather Andres was an accountant. One ran the restaurant, the other kept the books.  In my late 30’s I recall a conversation with my grandmother Felicia Arce about the liquor inventory not balancing. Then my grandfather Andres speaking to his partner so as to understand the imbalance. Then my grandfather Andres asking for his investment back.  Then lawyers got involved.  By September 1964 my Dad was in Amsterdam, NY.

We did not have as close a relationship with the Lobo side of the family as we did with my mother’s Arce side.  We came to understand that they each loved us. To their credit they NEVER spoke ill of the other side of the family.  But then again, we did not live in Costa Rica after 1970. We would always stay at the Arce home when my parents would send us during summer vacations.  Carlos and I, and then Roberto would sneak away to visit Chalo and Dora.  They would take us to their beach rancho at Mata Limon, close to Puntarenas.  Chalo was never happier than when cooking for the family.

My father did not enjoy a close relationship with his father for reasons only known to them.  But he did love his mother, and when we learned about her passing in 1985, I for the first time saw devastation in his eyes. When he was planning for his own passing, my father told me he wanted to be buried with his mother.  His own father would live another 11 years.

I recall the last conversation I had with Chalo during my visit in 1999.  He was the perpetual optimist.  He advised me to retire by the time I was 45. I was already 39 and could not imagine having the funds to accomplish this target.  What he was telling me is that time is fleeting, and to do all things you wish to do while you are still young, do not wait. He also told me “Luis, can you imagine how terrible it would be if someone came to you and told you what a son-of-a–bitch your father is?”  I was sure he was not referring to someone coming to tell me such as thing about my own dad. What he was telling me was to be an honorable man, and then no one could complain to my own children about me. 

Recall the “bad tongues”.

Luis G. Lobo